No toda empresa tiene que ser una startup (y no pasa nada)

Cada día recibo mensajes de emprendedores que me cuentan sus proyectos. Muchos de ellos empiezan diciendo: «Estoy montando una startup de…» y después me explican un negocio de servicios profesionales, una consultoría especializada, o una tienda online con un modelo perfectamente rentable desde el primer día. Les escucho con atención y, al final de la conversación, muchas veces tengo que decirles algo que no esperan escuchar: «Esto que me cuentas no es una startup. Y eso, lejos de ser un problema, puede ser tu mayor ventaja.»

En los últimos años hemos asistido a una glorificación del término «startup» que ha distorsionado completamente su significado. Parece que si abres una panadería y usas Instagram, ya tienes una startup. Si ofreces servicios de consultoría pero trabajas desde un coworking con mesa de ping-pong, eres una startup. Esta confusión no es solo semántica: tiene consecuencias graves para el futuro de muchos proyectos empresariales.

Una startup, por definición, es una empresa diseñada para escalar rápidamente en mercados enormes, normalmente basada en tecnología, que pierde dinero durante años mientras invierte agresivamente en crecimiento. Requiere rondas millonarias de inversión, está dispuesta a ceder control a inversores externos, y asume que nueve de cada diez proyectos similares fracasarán. El objetivo no es construir un negocio rentable y sostenible, sino crear una empresa valorada en cientos de millones (o miles) que pueda venderse o salir a bolsa.

Una pyme tradicional, en cambio, busca la rentabilidad desde el primer o segundo año, crece de forma orgánica con los ingresos que genera, mantiene el control en manos de los fundadores, y aspira a construir un negocio estable que genere buenos beneficios durante décadas. No hay nada menos sexy, menos «instagrameable», menos glamuroso que esto. Pero, ¿sabéis qué? Es el modelo que funciona para el 95% de los negocios del mundo.

El problema surge cuando confundimos los modelos. Cuando una empresa de servicios profesionales, que podría ser rentable desde el mes seis, decide levantar una ronda de inversión de 500 000 euros cediendo el 25 % de su empresa. Cuando un negocio local con un mercado perfectamente definido de 10 000 clientes potenciales se plantea la expansión internacional antes de dominar su ciudad. Cuando alguien con un producto probado y clientes pagando busca inversores de venture capital que le exigirán multiplicar por 100 en cinco años.

He visto este desajuste docenas de veces. Fundadores brillantes que aplican el modelo de financiación equivocado al tipo de negocio equivocado. Y lo peor: muchas veces influenciados por una presión social que equipara éxito empresarial con levantar rondas millonarias y aparecer en TechCrunch.

La realidad es que el modelo startup tiene sentido para muy pocos casos. Si estás desarrollando una tecnología verdaderamente disruptiva que requiere años de I+D antes de generar ingresos, necesitas ser una startup. Si tu mercado potencial son 500 millones de usuarios globales y necesitas alcanzar masa crítica rápidamente para que el modelo funcione (piensa en Uber o Airbnb), necesitas ser una startup. Si tu ventaja competitiva depende de quemar dinero más rápido que tu competencia para dominar el mercado, necesitas ser una startup.

Pero si tienes un negocio de servicios B2B con márgenes del 40% y clientes dispuestos a pagar desde el día uno, no necesitas ser una startup. Si has identificado un nicho de mercado específico donde puedes ser líder sin necesidad de expansión global inmediata, no necesitas ser una startup. Si tu modelo de negocio se parece más al de una consultoría tradicional que al de Google, definitivamente no necesitas ser una startup.

¿Y qué pierdes por no serlo? Nada. De hecho, ganas muchísimo. Mantienes el control total de tu empresa. No tienes que dar explicaciones a un consejo de administración sobre por qué este trimestre has priorizado la rentabilidad sobre el crecimiento. Puedes tomar decisiones pensando en el largo plazo sin la presión de tener que multiplicar tu valoración cada 18 meses. Puedes construir una empresa que te dé libertad financiera y personal, en lugar de convertirte en empleado de tus propios inversores.

La trampa del ego es poderosa. Suena mucho mejor decir en una cena «acabo de cerrar una ronda de 2 millones» que «mi empresa generó 200.000 euros de beneficio neto el año pasado». Pero el segundo es, objetivamente, un logro mucho mayor para la mayoría de los modelos de negocio.

Mi consejo después de años trabajando con cientos de empresas es simple: sé brutalmente honesto sobre qué tipo de negocio estás construyendo. Analiza tu mercado potencial, tu modelo de ingresos, tus márgenes, tu capacidad de escalar sin capital externo. Y después elige conscientemente el camino que mejor se ajuste a tu realidad, no a la imagen que quieres proyectar en LinkedIn.

Porque, al final, ninguna empresa va tan bien como aparece en LinkedIn ni tan mal como piensa el CEO a las tres de la mañana. Pero las que tienen claridad sobre lo que son y lo que quieren ser, esas sí que tienen muchas más posibilidades de construir algo duradero.

No toda empresa tiene que ser una startup. Y, créeme, no pasa absolutamente nada.