Empresas unicórnio: o que são e quais existem em Portugal e no mundo

Em 2013, a investidora de risco Aileen Lee precisava de uma palavra para descrever algo que quase não existia: startups privadas avaliadas em mais de mil milhões de dólares. Escolheu 'unicórnio' e a metáfora colou. Uma criatura lendária, rara por definição, que poucos alguma vez viram. Dez anos depois, o mito tornou-se num fenómeno mensurável.

Segundo dados da CB Insights, em 2023 existiam mais de 1.200 empresas unicórnio em todo o mundo. A probabilidade de uma empresa atingir essa avaliação é inferior a uma em cada cem. É essa raridade que mantém o conceito tão fascinante para fundadores, investidores e qualquer pessoa que acompanha o ecossistema de inovação.

Quem está a empreender ou a construir uma empresa de raiz, perceber o que distingue um unicórnio de uma startup comum vai muito além da curiosidade. É uma forma concreta de entender que modelos de negócio escalam, o que atrai capital e como se constroem empresas que redefinem mercados inteiros. Seja em Portugal, na Europa ou no outro lado do mundo, o fenómeno das empresas unicórnio revela para onde vai o dinheiro e a inovação.

Uma empresa unicórnio é uma startup privada, não cotada em bolsa, com uma avaliação igual ou superior a mil milhões de dólares (USD). O termo foi criado em 2013 pela investidora norte-americana Aileen Lee, que escolheu o unicórnio com consoante a taxa de startups que se consagram. Um animal mítico parecia a única analogia à altura.

O limiar de mil milhões não é arbitrário: é o ponto a partir do qual uma empresa privada atinge uma escala comparável à de grandes cotadas, sem ter ainda passado pelo escrutínio público de uma IPO. A avaliação é geralmente fixada na última ronda de financiamento de capital de risco  (Series B, C, D, entre outras) com base no preço pago pelos investidores pelas participações adquiridas. Em alguns casos, transações no mercado secundário também contribuem para afinar esse número.

À medida que o ecossistema de startups cresceu, o vocabulário teve de acompanhar. Empresas avaliadas acima de 10 mil milhões de dólares passaram a chamar-se decacórnios; as que ultrapassam os 100 mil milhões ganham a designação de hectocórnios. Estas categorias são menos raras do que em 2013, mas continuam a ser exceção, não regra.

Não existe um manual garantido para chegar aos mil milhões, mas há um percurso que se repete com frequência suficiente para valer a pena conhecer. 

O caminho começa, tipicamente, com uma ronda seed, capital para validar a ideia e construir um produto mínimo viável. Se os primeiros sinais de mercado forem positivos, chegam as rondas Series A, B e C, cada uma com um objetivo diferente: escalar a equipa, entrar em novos mercados, acelerar a aquisição de clientes. É aqui que entram os fundos de venture capital. Ter a Sequoia, a Andreessen Horowitz ou a Accel na cap table não é só capital, é um sinal que facilita rondas seguintes e atrai outros investidores.

Mas o dinheiro, por si só, não cria unicórnios. Há condições estruturais que tendem a acelerar a valorização. Três surgem com regularidade:

• Mercado endereçável grande: um produto excelente num mercado pequeno tem um teto de crescimento baixo. Os unicórnios atacam, regra geral, problemas com escala global ou setores de enorme dimensão.
• Escalabilidade do modelo de negócio: crescer sem que os custos cresçam na mesma proporção é o que separa um negócio escalável de um negócio apenas rentável. É por isso que setores como fintech, SaaS, e-commerce e healthtech concentram a maioria dos unicórnios mundiais. Os seus modelos permitem servir milhões de clientes sem duplicar a estrutura.
• Efeitos de rede: quando o produto se torna mais valioso à medida que mais pessoas o usam, como em plataformas, marketplaces ou redes de pagamentos, o crescimento ganha uma dinâmica que a concorrência dificilmente replica.

O que este percurso não garante é o sucesso. Muitas startups passam por todas estas etapas e ficam pelo caminho: por má execução, por timing errado, ou simplesmente por azar. O estatuto de unicórnio é uma fotografia de uma valorização num dado momento, não um certificado de longevidade. Algumas empresas chegam lá e continuam a crescer; outras desaparecem tão depressa quanto surgiram.

Portugal tem menos de 1% da população da União Europeia e já produziu sete empresas avaliadas em mais de mil milhões de dólares. Não é sorte: é o resultado de talento técnico, ambição global e uma geração de fundadores que recusou pensar pequeno. Em maio de 2025, a Tekever tornou-se o sétimo unicórnio português e, segundo dados da Dealroom citados pelo ECO, um dos 84 unicórnios nascidos no mundo nesse ano. Estes são alguns dos unicórnios com raízes portuguesas que já deixaram marca no mundo.

Plataforma de deteção e prevenção de fraude financeira em tempo real, que protege mais de 900 milhões de pessoas em 190 países. Uma das poucas startups portuguesas com sede mantida em Portugal após atingir escala global.

• O que faz: deteção de fraude financeira por inteligência artificial, para bancos e retalhistas;
• Ano de fundação: 2009;
• Fundadores: Nuno Sebastião, Paulo Marques e Nuno Morais;
• Sede: Coimbra, Portugal (com escritórios globais);
• Porquê nesta lista: listada entre os quatro unicórnios portugueses no ranking da StartupBlink; destacada pela SIC Notícias no programa Unicórnios como empresa com sede em Portugal que combate o crime financeiro a nível mundial..

Plataforma de desenvolvimento low-code que permite criar aplicações empresariais complexas com menos código. Um dos maiores unicórnios de sempre com origem portuguesa, com uma avaliação de 9,5 mil milhões de dólares.

• O que faz: plataforma low-code para desenvolvimento de software empresarial;
• Ano de fundação: 2001;
• Fundadores: Paulo Rosado;
• Sede: Lisboa, Portugal (com HQ operacional em Atlanta, EUA);
• Porquê nesta lista: listada entre os quatro unicórnios portugueses no ranking da StartupBlink; destacada pela SIC Notícias no programa Unicórnios como empresa portuguesa que revolucionou o software empresarial; fundadores da OutSystems investiram na Augusta Labs em 2026.

Software de contact center em cloud, usado por mais de 1.400 empresas em todo o mundo. O único decacórnio com origem portuguesa, com uma avaliação de 10 mil milhões de dólares.

• O que faz: plataforma de contact center e atendimento ao cliente em cloud;
• Ano de fundação: 2011;
• Fundadores: Tiago Paiva;
• Sede: Lisboa, Portugal (com HQ em São Francisco, EUA);
• Porquê nesta lista: listada entre os quatro unicórnios portugueses no ranking da StartupBlink, com o maior volume de financiamento total; fundada em Lisboa, é o único decacórnio com origem portuguesa.

Plataforma de fisioterapia digital que usa inteligência artificial para tratar dor crónica e condições musculoesqueléticas. Atingiu o estatuto de unicórnio em 2021 e cresceu para uma avaliação de 4 mil milhões de dólares em 2025.

• O que faz: fisioterapia digital e saúde musculoesquelética por IA, com sensores de movimento e acompanhamento personalizado;
• Ano de fundação: 2015;
• Fundadores: Virgílio Bento;
• Sede: Porto, Portugal (com HQ em Nova Iorque, EUA);
• Porquê nesta lista: destacada pela SIC Notícias no programa Unicórnios; fundadores da Sword Health investiram na Augusta Labs em 2026; avaliação atualizada para 4 mil milhões de dólares em 2025.

Primeira instituição bancária de criptoativos regulamentada nos Estados Unidos. Especializada em custódia institucional de ativos digitais para grandes investidores e instituições financeiras.

• O que faz: custódia de criptoativos e serviços bancários digitais para clientes institucionais;
• Ano de fundação: 2017;
• Fundadores: Diogo Mónica (com raízes portuguesas) e Nathan McCauley;
• Sede: São Francisco, EUA (fundador com raízes portuguesas);
• Porquê nesta lista: fundador Diogo Mónica tem raízes portuguesas; incluída nos investidores da Augusta Labs, ao lado dos fundadores de outros unicórnios portugueses.

Plataforma de gestão global de recursos humanos que simplifica a contratação, pagamento e conformidade legal de equipas remotas em mais de 150 países. Tornou-se unicórnio em 2021, sendo a startup com ADN português a atingir o estatuto em menos tempo desde a fundação.

• O que faz: payroll internacional, contratos e conformidade fiscal para equipas remotas em todo o mundo;
• Ano de fundação: 2019;
• Fundadores: Marcelo Lebre (português) e Job van der Voort (holandês);
• Sede: São Francisco, EUA (cofundador português);
• Porquê nesta lista: 6.º unicórnio com ADN português; referenciada pela FCT como a startup com origem portuguesa a atingir o estatuto de unicórnio mais rapidamente (Fonte: FCT); listada no ranking StartupBlink (Fonte: StartupBlink).

Empresa de tecnologia de defesa especializada em sistemas de drones de vigilância não tripulados. O mais recente unicórnio português, com uma avaliação superior a mil milhões de libras (cerca de 1,2 mil milhões de euros) atingida em maio de 2025.

• O que faz: desenvolvimento e produção de drones de vigilância para defesa e segurança, com contratos militares e governamentais em vários países;
• Fundadores: Ricardo Mendes (cofundador);
• Sede: Portugal (com centros de operações no Reino Unido e França);
• Porquê nesta lista: 7.º unicórnio português; um dos 84 unicórnios mundiais nascidos em 2025 segundo dados da Dealroom; destacada pela SIC Notícias no programa Unicórnios; contratos ativos com a Royal Air Force britânica e drones em uso pelas tropas ucranianas..

*Talkdesk é um decacórnio (avaliação acima de 10 mil milhões de dólares)

**Informações disponíveis no artigo segundo a apuração feita na data de publicação. Para informações atualizadas, consulte o site oficial de cada instituição.

Durante anos, o Vale do Silício dominou o mapa dos unicórnios como se fosse o único lugar onde startups podiam crescer a essa velocidade. A Europa foi mudando isso. Em 2022, o continente produziu mais unicórnios do que em toda a década anterior combinada, segundo o relatório State of European Tech da Atomico, um número que diz muito sobre a maturidade do ecossistema europeu de venture capital e de talento tecnológico. Em 2025, nasceram 84 novos unicórnios no mundo, vários deles europeus e só em janeiro de 2026 a Europa somou mais cinco, entre os quais a Preply, plataforma de aprendizagem de línguas fundada na Ucrânia que atingiu uma avaliação de 1,2 mil milhões de dólares com o apoio, entre outros, da portuguesa Indico Capital Partners.

O Reino Unido lidera a Europa com mais de 50 unicórnios, beneficiando de acesso a capital internacional, uma cultura de risco enraizada e um mercado financeiro sofisticado. A Alemanha e a França seguem de perto, com ecossistemas consolidados em Berlim e Paris que atraem fundadores locais e investidores globais. Em Paris, emergiram casos como a Qonto, fintech de referência para PME e startups em toda a Europa, a Doctolib, que transformou o agendamento médico digital, e a Mistral AI, uma das principais apostas europeias em inteligência artificial. A Suécia e os Países Baixos provam que a dimensão do mercado não é um teto: algumas das histórias mais marcantes do tech europeu nasceram em países com menos de 20 milhões de habitantes.

Os exemplos concretos falam por si. A Revolut, fintech britânica, tornou-se um dos decacórnios mais conhecidos da Europa com uma avaliação superior a 33 mil milhões de dólares em 2021. A Klarna, sueca e pioneira no modelo buy-now-pay-later, chegou a ser avaliada em 45,6 mil milhões de dólares, mas viu essa avaliação corrigir de forma expressiva em 2022, o que recorda que as avaliações em mercado privado acompanham o apetite dos investidores tanto na subida como na descida. A Spotify (Suécia) e a Adyen (Países Baixos) percorreram o caminho até ao IPO com sucesso, mostrando que o ecossistema europeu também produz empresas cotadas com projeção global.

A Europa mantém diferenças estruturais face aos EUA. Os mercados de saída, como IPOs e aquisições, continuam menos líquidos e profundos do que os americanos, e o financiamento em fases mais avançadas (late-stage) ainda depende frequentemente de fundos americanos ou asiáticos para fechar rondas de maior dimensão. O fosso está a fechar, mas não desapareceu. O que mudou, de forma clara, é a ambição: os fundadores europeus já não se contentam em construir boas empresas regionais. Querem construir as próximas grandes empresas globais.

A Europa ainda está a recuperar terreno, mas os EUA e a China já dominam o mapa global dos unicórnios com folga. Juntos, os dois países representam mais de 70% do total mundial. No topo da lista, a ByteDance (empresa chinesa dona do TikTok) surge com uma avaliação estimada acima dos 550 mil milhões de dólares. 

Logo a seguir, dois nomes americanos que já dispensam apresentações: a SpaceX, de Elon Musk, que se mantém privada apesar de acumular contratos milionários com a NASA e governos de todo o mundo, e a Stripe, fundada pelos irmãos irlandeses Patrick e John Collison, que redesenhou a infraestrutura de pagamentos online. Ambas figuram consistentemente entre os cinco unicórnios mais valiosos do planeta. Outros nomes de peso incluem a Shein (moda e e-commerce, com raízes na China) e a Databricks (inteligência artificial e análise de dados, EUA).

Fora do duopólio EUA-China, a Índia consolidou-se como o terceiro maior produtor de unicórnios do mundo, com mais de 100 empresas a atingir esse estatuto até 2023 — impulsionadas por um mercado interno enorme e por ecossistemas de fintech e logística em aceleração. Em termos de setores, o panorama global é diversificado: fintech, mobilidade, inteligência artificial, defesa e espaço, e-commerce e saúde digital são as áreas que mais unicórnios têm produzido na última década.

Vale a pena ler estes números com sentido crítico. Após a correção dos mercados em 2022-2023, várias empresas com valuations astronómicos viram-se obrigadas a aceitar down rounds — novas rondas de financiamento a avaliações inferiores às anteriores. Na prática, o título de unicórnio não é permanente nem garantido. Uma empresa pode valer mil milhões no papel e, poucos meses depois, enfrentar dificuldades reais de crescimento ou liquidez. Foi precisamente esse fenómeno que deu origem a um novo termo no vocabulário do setor, o zumbi unicórnio.

Sim, a Qonto é um unicórnio. Em janeiro de 2022, a Qonto fechou uma ronda Series D que avaliou a empresa em 4,4 mil milhões de euros, entrada oficial no clube dos mil milhões. Tudo construído a partir de uma ideia direta: dar às PME e startups as ferramentas financeiras que merecem, sem a burocracia dos bancos tradicionais.

Hoje, a Qonto opera em oito mercados europeus: Portugal, França, Alemanha, Itália, Espanha, Áustria, Países Baixos e Bélgica e serve mais de 600,000 empresas em toda a Europa. Para as startups portuguesas, isso traduz-se numa conta empresarial feita para crescer: sem filas, sem papelada e sem surpresas.

Abrir uma conta Qonto é 100% online, em poucos minutos, sem pôr os pés num balcão. Mas a abertura de conta é só o ponto de partida. As startups em fase de crescimento têm acesso a funcionalidades pensadas para equipas que se movem depressa:

• Cartões virtuais prontos a usar de imediato, ideais para subscrições e despesas digitais;
• Gestão de despesas por equipa, com limites e permissões personalizáveis por utilizador;
• Integrações com ferramentas de contabilidade para manter as contas em dia sem esforço extra;
• Acesso multi-utilizador, para que fundadores, gestores e contabilistas trabalhem na mesma plataforma, cada um com o seu nível de acesso.

A escala europeia é real, mas o foco não mudou: ajudar o teu negócio a crescer, seja em pré-seed ou já com uma equipa a expandir para novos mercados. As melhores ferramentas não deviam ser exclusivas das grandes empresas.

Fontes consultadas:

• StartupBlink — Top Unicorns in Portugal
• ECO — Já nasceram 84 unicórnios em 2025, um deles é português
• Tek Sapo — Europa ganhou cinco unicórnios já em 2026
• SIC Notícias — Feedzai: sede em Portugal, combate ao crime financeiro no mundo
• SIC Notícias — Sword Health: a empresa do português que quer aliviar a dor crónica
• SIC Notícias — OutSystems: a empresa portuguesa que revolucionou o software empresarial
• SIC Notícias — Tekever: os drones portugueses a conquistar o mundo
• 24 Notícias — Augusta Labs levanta primeira ronda com unicórnios portugueses
• FCT — Remote é o 6.º unicórnio português
• Portugal Global — Portuguese Sword Health raises USD 130 million
• Sifted — Preply hits unicorn valuation with $150M Series D
• Atomico — State of European Tech
• South China Morning Post — ByteDance valuation hits record $550 billion (2026)
• News on Air — India 3rd largest startup ecosystem, 110+ unicorns (jan. 2025)