ESOP, VSOP & Co.: Möglichkeiten der Mitarbeiterbeteiligung

Der Wettbewerb um talentierte Fachkräfte wird zunehmend intensiver. Daher suchen Unternehmen immer mehr nach innovativen Wegen, um sich als attraktive Arbeitgeber:innen zu positionieren. Ein Schlüsselelement hierbei ist die Beteiligung von Mitarbeitenden am Erfolg des eigenen Unternehmens.

Dieser Artikel beleuchtet die verschiedenen Modelle der Mitarbeiterbeteiligung – von ESOP (Employee Stock Ownership Plan) bis hin zu VSOP (Virtual Stock Option Plan). Lernen Sie alle Möglichkeiten und Herausforderungen der Mitarbeiterbeteiligung kennen, um eine fundierte Entscheidung auch für Ihr eigenes Unternehmen treffen zu können.

Die Mitarbeiterbeteiligung ist ein facettenreiches Konzept, das im modernen Unternehmertum zunehmend an Bedeutung gewinnt. Im Kern bezeichnet es die Beteiligung der Mitarbeiter:innen am Erfolg und Wachstum des Unternehmens.

Dieses Modell zielt also darauf ab, den Mitarbeitenden Anteil am finanziellen Aufschwung und Gewinn des Unternehmens zu gewähren. Der dahinterstehende Gedanke? Eine erhöhte Mitarbeiterzufriedenheit und -motivation zu schaffen und somit einen Anreiz für den Verbleib im Unternehmen zu bieten.

Die Einführung von Mitarbeiterbeteiligungsmodellen bietet für Sie als Unternehmer:in und Gründer:in eine Vielzahl an Vorteilen, die weit über reine finanzielle Aspekte hinausgehen. Ein wesentlicher Grund für die Implementierung solcher Modelle ist der nachweislich hohe Motivationsfaktor, den sie bei den Mitarbeitenden erzeugen. Studien haben nämlich gezeigt, dass Mitarbeiterbeteiligungen nicht nur die Produktivität steigern, sondern auch eine wichtige Rolle bei der Gewinnung und langfristigen Bindung von Führungskräften und Manager:innen spielen.

Ein weiterer entscheidender Vorteil von Mitarbeiterbeteiligungen liegt in ihrer Flexibilität. Sie können individuell an die spezifischen Anforderungen und Bedingungen eines Unternehmens angepasst werden. So können Sie ganz frei entscheiden, welche Art der Beteiligung Sie Ihren Mitarbeitenden anbieten möchten und in welchem Umfang.

Darüber hinaus wird die Bedeutung von Mitarbeiterbeteiligungen durch den demografischen Wandel und den zunehmend intensiveren Wettbewerb um qualifizierte Arbeitskräfte verstärkt. Um junge Talente und erfahrene Expert:innen für sich zu gewinnen, benötigen Unternehmen überzeugende Argumente. Eine Mitarbeiterkapitalbeteiligung kann ein solches Argument sein, da sie nicht nur materielle, sondern auch emotionale Werte wie Anerkennung und Zugehörigkeit vermittelt. Dieser Punkt ist besonders für Gründer:innen relevant. Denn aufgrund begrenzter Anfangskapitalisierung sind Start-ups oft nicht in der Lage, marktgerechte Grundgehälter zu zahlen. Hier bietet die Mitarbeiterbeteiligung eine attraktive Alternative, um ein wettbewerbsfähiges Gesamtpaket anzubieten. 

Einer der Hauptvorteile von Mitarbeiterbeteiligungen für Arbeitnehmer:innen ist die Möglichkeit, direkt am Erfolg des Unternehmens teilzuhaben. Dies kann eine Quelle zusätzlicher Einnahmen sein und fördert außerdem das Gefühl, ein integraler Bestandteil des Unternehmens zu sein.

Ein Nachteil, insbesondere bei realen Mitarbeiterbeteiligungen, liegt in der Besteuerung dieser Anteile in Deutschland. Die Doppelbesteuerung – zum Zeitpunkt der Zuteilung und beim Verkauf der Anteile – kann die Attraktivität dieser Beteiligungsformen für Mitarbeiter:innen erheblich mindern.

Zudem besteht eine kritische Betrachtungsweise seitens Gewerkschaften und Politiker:innen in Bezug auf Mitarbeiterbeteiligungsmodelle. Die Bedenken liegen vor allem darin, dass Mitarbeiter:innen unternehmerische Risiken tragen, ohne entsprechende Mitspracherechte zu haben. Es besteht zudem die Befürchtung, dass unsichere Beteiligungsmodelle nach und nach das feste Gehalt ersetzen könnten, was dann zu einer Destabilisierung der finanziellen Sicherheit der Arbeitnehmer:innen führen würde.

Die Entscheidung, wer im Rahmen eines Mitarbeiterbeteiligungsprogramms berücksichtigt werden sollte, liegt ganz bei Ihnen. Die Wahl kann jedoch maßgeblich das Engagement und die Loyalität Ihrer Belegschaft beeinflussen. Es gibt unterschiedliche Ansätze, die jeweils ihre eigenen Vorteile bieten:

• Eine Möglichkeit ist die gezielte Beteiligung von Schlüsselpersonen in Ihrem Unternehmen. Dies können beispielsweise Mitarbeiter:innen sein, die durch ihre Expertise, Führungsstärke oder ihr Engagement unverzichtbar geworden sind. Eine solche individuelle Anerkennung kann die Bindung dieser Schlüsselpersonen an Ihr Unternehmen stärken und ihre Motivation weiter fördern.
  
  
• Eine andere Strategie könnte sein, bestimmte Mitarbeitergruppen in das Beteiligungsprogramm einzubeziehen. Denkbar wäre zum Beispiel die Beteiligung aller Mitarbeiter:innen mit Personalverantwortung oder aller, die seit der Unternehmensgründung dabei sind. Dies fördert ein Gefühl der Wertschätzung und des Dazugehörens unter den langjährigen oder verantwortlichen Teammitgliedern.
  
  
• Darüber hinaus können Sie Mitarbeiterbeteiligungen als eine Form der Belohnung nutzen. Dabei könnten Mitarbeiter:innen, die sich innerhalb des Unternehmens durch besondere Leistungen hervorgetan haben, eine Beteiligung erhalten. Dies schafft einen zusätzlichen Anreiz für kontinuierliche Leistung und Loyalität.

Es gibt kein universelles Richtig oder Falsch bei der Auswahl der zu beteiligenden Personen. Vielmehr sollten Sie die spezifischen Bedürfnisse und die Struktur Ihres Unternehmens berücksichtigen. Die Entscheidung, wer beteiligt wird, hängt stark von Ihrer Unternehmensstrategie und den Zielen ab, die Sie mit dem Beteiligungsprogramm verfolgen. Wichtig ist, dass die gewählte Strategie sowohl für Ihr Unternehmen als auch für die Mitarbeitenden einen klaren Mehrwert bietet und zur Gesamtvision und -kultur Ihres Unternehmens passt.

Es gibt unterschiedliche Formen von Mitarbeiterbeteiligungsprogrammen, die aber grundsätzlich in materielle/reale und virtuelle/immaterielle Programme unterteilt werden können. Materielle Beteiligungsprogramme ermöglichen eine direkte, echte Beteiligung am Unternehmen, häufig in Form von GmbH-Anteile, Mitarbeiterdarlehen, stillen Beteiligungen oder Genussrechten.

Innerhalb der materiellen Beteiligungsprogramme unterscheidet man weiter zwischen Erfolgsbeteiligung und Kapitalbeteiligung. Bei der Erfolgsbeteiligung sind die Mitarbeitenden nicht rechtlich am Unternehmen beteiligt, erhalten aber eine zusätzliche Leistung, die an den Unternehmenserfolg gekoppelt ist. Die Kapitalbeteiligung hingegen beinhaltet eine rechtliche Beteiligung der Mitarbeiter:innen am Unternehmen.

Bei immateriellen Mitarbeiterbeteiligungen steht nicht der finanzielle Aspekt, sondern die Einbindung in unternehmerische Entscheidungsprozesse im Vordergrund. Dies kann beispielsweise die Teilhabe an der Planung neuer Projekte umfassen.

Insgesamt stellt die Mitarbeiterbeteiligung eine Win-Win-Situation für beide Seiten dar: Sie schafft auf Arbeitgeberseite einen attraktiven Anreiz für talentierte Fachkräfte und auf Arbeitnehmerseite die Möglichkeit, aktiv am Unternehmenserfolg teilzuhaben und davon zu profitieren.

In der Praxis ist es wichtig, das passende Beteiligungsmodell sorgfältig auszuwählen und an die spezifischen Bedürfnisse Ihres Unternehmens anzupassen. Dabei sollten sowohl die Vorteile als auch die möglichen Auswirkungen auf die Unternehmenskultur und -dynamik berücksichtigt werden.

Im Folgenden erläutern wir alle Mitarbeiterbeteiligungsmodelle, damit Sie das perfekte Modell für Ihr Unternehmen finden können. 

Direkte Beteiligungen stellen eine klassische und auch effektive Form der Mitarbeiterbeteiligung dar. Hierbei werden Mitarbeiter:innen unmittelbar am Unternehmen beteiligt und erhalten somit Anteile am Unternehmenskapital. Diese Form der Beteiligung kann auf unterschiedliche Weise umgesetzt werden, je nach Rechtsform und dem Entwicklungsstadium des Unternehmens.

Mögliche Arten der direkten Beteiligung sind:

GmbH-Anteile

Die Beteiligung an einer Gesellschaft (GmbH) durch die Vergabe von GmbH-Anteilen macht Mitarbeiter:innen zu stimmberechtigten Gesellschafter:innen. Diese Form der Beteiligung ist jedoch mit einem höheren administrativen Aufwand verbunden, da die Übertragung von Geschäftsanteilen notariell beurkundet werden muss. Für größere Unternehmen, die eine Vielzahl von Mitarbeiter:innen beteiligen wollen, kann dies herausfordernd sein. Als Gesellschafter:innen haben die Beteiligten Mitwirkungs- und Kontrollrechte, was daher die Entscheidungsprozesse im Unternehmen beeinflussen kann.

Aktien einer AG (Belegschaftsaktien)

In börsennotierten Aktiengesellschaften (AG) ist die Vergabe von Belegschaftsaktien eine gängige Methode der Mitarbeiterbeteiligung. Mitarbeiter:innen erhalten hierbei das Angebot, Aktien des Unternehmens zu einem vergünstigten Kurs zu erwerben. Diese Aktien sind mit allen Rechten und Pflichten verbunden, einschließlich Stimmrecht auf der Hauptversammlung und Dividendenbezug. Belegschaftsaktien können als Bonus, Erfolgsbeteiligung oder auch als Sonderleistung ausgegeben werden und bieten eine direkte finanzielle Teilhabe am Unternehmenserfolg.

Employee Stock Option Plan (ESOP)

Ein Employee Stock Option Plan (ESOP) ist ein langfristiges Beteiligungsprogramm, das in Aktiengesellschaften angewendet wird. Bei diesem Modell erhalten Mitarbeiter:innen die Möglichkeit, regelmäßig (häufig vergünstigte) Aktienoptionen zu erwerben. Die Ausgestaltung dieser Pläne ist vielfältig und kann individuell auf die Bedürfnisse des Unternehmens und der Mitarbeitenden abgestimmt werden. Ein ESOP bindet Mitarbeiter:innen langfristig an das Unternehmen und ermöglicht ihnen, am Wertzuwachs des Unternehmens zu partizipieren.

Stock Options sind ein beliebtes und effektives Mittel der Mitarbeiterbeteiligung, besonders in Aktiengesellschaften. Sie ermöglichen es Mitarbeitenden, unter bestimmten Bedingungen Aktien des Unternehmens zu einem im Voraus festgelegten Preis zu erwerben. Dies unterscheidet Stock Options von dem traditionellen Aktienkauf.

Das heißt, dass bei Stock Options der Preis der Aktien unabhängig von späteren Marktentwicklungen bestehen bleibt. Der Erwerb der Aktien durch die Mitarbeiter:innen ist jedoch an bestimmte Bedingungen geknüpft, wie etwa eine bestimmte Wartezeit oder Leistungsziele. Häufig werden Stock Options Führungskräften und Schlüsselpersonen im Unternehmen angeboten und dienen als Anreiz, um diese Mitarbeiter:innen langfristig an das Unternehmen zu binden.

Weitere Formen von Stock Options:

Restricted Stock Awards (RSA)

Bei RSAs erhalten Mitarbeiter:innen von Beginn an eingeschränkte Aktien. Diese Aktien sind allerdings an Bedingungen geknüpft, wie beispielsweise eine Sperrfrist, in der die Aktien nicht verkauft werden dürfen.

Restricted Stock Units (RSU)

RSUs sind eine Mischform zwischen RSAs und Stock Options. Sie stellen einen Anspruch auf die Übertragung von Aktien zu einem späteren Zeitpunkt dar, sofern bestimmte Bedingungen erfüllt werden. Im Gegensatz zu Stock Options müssen die Mitarbeiter:innen die Aktien nicht erwerben, sondern erhalten diese unentgeltlich, basierend auf der Kursentwicklung des Unternehmens.

Mitarbeiterdarlehen bieten eine innovative und flexible Möglichkeit der Mitarbeiterbeteiligung. Dabei gewähren Mitarbeiter:innen ihrem Unternehmen ein Darlehen, meist durch den Einbehalt von Teilen ihres Gehalts. Diese Form der Beteiligung unterscheidet sich von traditionellen Darlehen, insbesondere durch ihre Verzinsungsstruktur.

Im Gegensatz zu herkömmlichen Darlehen mit fester Verzinsung wird bei Mitarbeiterdarlehen häufig eine gewinn- oder umsatzabhängige Verzinsung angewandt. Das bedeutet, dass die Rückzahlungen an die finanzielle Performance des Unternehmens gekoppelt sind.

Mitarbeiterdarlehen gelten daher als risikoarme Beteiligungsform. Denn der:die beteiligte Mitarbeiter:in erhält in der Regel die vereinbarten Zinsen, ist jedoch nicht direkt am Unternehmenserfolg beteiligt. Da die Mitarbeiter:innen durch das Darlehen nicht unmittelbar am Erfolg des Unternehmens beteiligt sind, kann die Bindungswirkung und der Anreiz, in das Unternehmen einzutreten, begrenzt sein. Allerdings kann durch eine erfolgsabhängige Verzinsung ein gewisser Anreiz geschaffen werden.

Die stille Beteiligung stellt eine besondere Form der Mitarbeiterbeteiligung dar, bei der Mitarbeiter:innen als stille Gesellschafter:innen fungieren und eignet sich besonders gut für etablierte Unternehmen mit stabilen und hohen Gewinnen. Diese Art der Beteiligung ermöglicht es den Mitarbeitenden, finanziell am Unternehmen teilzuhaben, ohne direkte Einflussnahme auf die Geschäftsführung. 

Grundprinzipien der stillen Beteiligung:

• Vermögenseinlage: Mitarbeiter:innen leisten eine Vermögenseinlage in das Unternehmen. Diese Einlage kann variabel ausgestaltet sein und begründet ein echtes Gesellschaftsverhältnis, wie es im Handelsgesetzbuch geregelt ist.
  
  
• Teilhabe am Gewinn und Verlust: Stille Gesellschafter:innen sind typischerweise am Gewinn und unter Umständen auch am Verlust des Unternehmens beteiligt. Allerdings kann die Beteiligung am Verlust ausgeschlossen werden, wodurch die Einlage fremdkapitalähnlichen Charakter annimmt.
  
  
• Keine Stimmrechte, aber Informationsrechte: Diese Beteiligungsform ist nicht mit Stimmrechten verbunden, bietet aber Informations- und Kontrollrechte. Stille Gesellschafter:innen haben nämlich ein Einsichtsrecht in die Ertragslage des Unternehmens.

Als Kapitalanlage ist die stille Beteiligung besonders attraktiv, da sie eine jährliche Verzinsung ermöglicht, die sich nach der wirtschaftlichen Lage des Unternehmens richtet. Ein Nachteil ist jedoch, dass stille Gesellschafter:innen nicht an einer Wertsteigerung des Unternehmens teilhaben, was besonders bei einem späteren Unternehmensverkauf relevant sein kann.

Genussrechte bieten eine flexible und vielseitige Form der Mitarbeiterbeteiligung. Sie ermöglichen es Unternehmen, Mitarbeiter:innen am Gewinn zu beteiligen, ohne dabei gesellschaftsrechtliche Anteile zu vergeben. Diese Form der Beteiligung ist besonders für kleine und mittlere Unternehmen interessant, da sie unabhängig von der Rechtsform des Unternehmens eingesetzt werden kann.

Zusammengefasst gewähren Genussrechte Mitarbeiter:innen schuldrechtliche Ansprüche auf einen Teil des Gewinns des Unternehmens. Sie stellen dabei jedoch kein gesellschaftsrechtliches Verhältnis dar, wie es etwa bei Aktien oder Geschäftsanteilen der Fall ist.

Ein wesentlicher Vorteil von Genussrechten ist ihre hohe Flexibilität. Da sie gesetzlich nicht detailliert geregelt sind, können die Bedingungen der Genussrechte individuell und bedarfsgerecht gestaltet werden. Zudem besteht die Möglichkeit, Genussrechte in Genussscheinen zu verbriefen, die dann als handelbare Wertpapiere fungieren können.

Eine praktikable und unkomplizierte Methode der Mitarbeiterbeteiligung ist die Gewinnbeteiligung in Form einer Sonderzahlung. Diese Art der Beteiligung knüpft die finanzielle Belohnung der Mitarbeiter:innen direkt an den Jahresgewinn des Unternehmens und kann ein attraktives Instrument sein, um die Mitarbeiterzufriedenheit und das Engagement zu steigern. Denn durch die Gewinnbeteiligung wird ein direkter Bezug zwischen der Leistung der Mitarbeiter:innen und dem Unternehmenserfolg hergestellt.

Die Gewinnbeteiligung als Sonderzahlung zeichnet sich außerdem durch eine einfache Implementierung aus und wird oft zum Jahresende ausgezahlt. Im Vergleich zu Kapitalbeteiligungen ist diese Form der Beteiligung für Mitarbeiter:innen risikoarm und birgt keine finanziellen Risiken, wie z. B. bei direkten Unternehmensanteilen.

Bei einem Mitarbeiterguthaben wird die erfolgsbezogene Beteiligung der Mitarbeiter:innen nicht direkt ausgezahlt, sondern in ein firmeninternes Guthabenkonto eingezahlt. Das auf diesem Konto liegende Guthaben wird entweder mit einem festen Zinssatz oder erfolgsabhängig verzinst, was für die Mitarbeiter:innen einen zusätzlichen finanziellen Anreiz schaffen kann.

Für Unternehmen ergibt sich dabei der Vorteil, dass die Beteiligung zunächst keine direkten Kosten verursacht und das Kapital im Unternehmen verbleibt, was die Liquidität stärkt. Für die Mitarbeiter:innen hingegen kann der Vorteil darin bestehen, dass sie auf das Guthaben zunächst keine Einkommensteuer zahlen müssen, da ihnen kein unmittelbarer finanzieller Wert zufließt.

Die virtuelle Beteiligung, auch als Virtual Stock Option Plan (VSOP) bekannt, ist eine moderne und flexible Form der Mitarbeiterbeteiligung, die besonders bei Start-ups beliebt ist. Hierbei erhalten Mitarbeiter:innen keine tatsächlichen Unternehmensanteile, sondern virtuelle Anteile, oft als Phantomaktien bezeichnet.

Bei einer virtuellen Beteiligung werden Mitarbeiter:innen also nicht zu tatsächlichen Miteigentümer:innen des Unternehmens. Stattdessen erhalten sie das Recht auf eine Auszahlung, die an den Erfolg des Unternehmens gekoppelt ist. Das heißt, im Falle eines Unternehmensverkaufs oder Börsengangs wird den Mitarbeiter:innen eine Auszahlung versprochen, die sich nach der Anzahl der virtuellen Anteile richtet.

Im Vergleich zu realen Beteiligungen fallen bei virtuellen Beteiligungen Steuern erst bei der tatsächlichen Auszahlung an. Virtuelle Beteiligungsprogramme sind in ihrer Umsetzung einfacher als reale Beteiligungen. Sie erfordern weder eine notarielle Beglaubigung noch eine Eintragung ins Handelsregister und sind daher mit geringerem administrativen Aufwand verbunden.

Mitarbeiterbeteiligungsgesellschaften stellen eine eher indirekte Form der Mitarbeiterbeteiligung dar. Sie bieten eine Struktur, in der die Mitarbeiter:innen nicht direkt am eigentlichen Unternehmen, sondern an einer separaten Gesellschaft beteiligt sind, die wiederum Anteile am Unternehmen hält. Diese Konstruktion ist besonders für große Unternehmen oder solche mit hoher Personalfluktuation geeignet.

Durch diese Konstruktion können jedoch die Mitspracherechte der Mitarbeiter:innen am Hauptunternehmen erheblich reduziert werden. Dies kann für das Unternehmen hinsichtlich der Steuerung seiner Anteilseignerstruktur wiederum vorteilhaft sein.

Bei der Einführung von Mitarbeiterbeteiligungsmodellen spielen steuerliche Aspekte eine entscheidende Rolle. Daher ist es für Sie als Unternehmer:in wichtig, nicht nur die gesellschaftsrechtlichen, sondern auch die steuerlichen, bilanziellen und sozialversicherungsrechtlichen Implikationen zu berücksichtigen.

Die steuerliche Behandlung verschiedener Beteiligungsmodelle:

• Arbeitslohn vs. Kapitaleinkünfte: Je nach Gestaltung des Mitarbeiterbeteiligungsmodells können finanzielle Zuwendungen als Arbeitslohn, Kapitaleinkünfte oder gewerbliche Einkünfte klassifiziert werden, was wiederum unterschiedliche Besteuerungsfolgen für die Mitarbeiter:innen nach sich zieht.
  
  
• Bilanzierung beim Unternehmen: Die wirtschaftlichen Beiträge, die Mitarbeiter:innen im Rahmen des Beteiligungsmodells leisten, können in der Bilanz des Unternehmens je nach Ausgestaltung als Fremd- oder Eigenkapital strukturiert werden, was Auswirkungen auf die Bonität und Kreditfähigkeit des Unternehmens hat.
  
  
• Dry-Income-Problematik: Bei der Vergünstigung oder dem unentgeltlichen Erwerb realer Unternehmensanteile durch Mitarbeiter:innen entsteht ein geldwerter Vorteil, der als Arbeitsentgelt zu versteuern ist. Problematisch ist, dass die Steuer bereits zum Zeitpunkt der Gewährung des Vorteils anfällt, was zu finanziellen Schwierigkeiten für die Mitarbeiter:innen führen kann, wenn sie die Steuer aus eigener Tasche zahlen müssen.

Das Fondsstandortgesetz (§ 19a EStG) ist eine neue Steuerregelung seit dem 1. Juli 2021 und verbessert die steuerlichen Rahmenbedingungen für Mitarbeiterbeteiligungen bei Start-ups. Der geldwerte Vorteil bei vergünstigten Unternehmensanteilen muss nun nicht mehr sofort, sondern erst unter bestimmten Bedingungen versteuert werden, z. B. beim Verkauf der Anteile, beim Ende des Arbeitsverhältnisses oder nach 12 Jahren.

Außerdem wurde der Freibetrag von 360 € auf 1.440 € erhöht (§ 3 Abs. 39 EStG). Diese Vergünstigungen gelten jedoch nur unter bestimmten Bedingungen, wie z. B. dass die Anteile zusätzlich zum vereinbarten Arbeitsentgelt gewährt werden.

Zu beachten ist, dass die Regelungen nur für kleinere und mittlere Unternehmen gelten, die jünger als 12 Jahre sind. Fachleute kritisieren zudem bestimmte Details des Gesetzes, die die praktische Umsetzung von ESOPs erschweren und Risiken für Unternehmen und Mitarbeiter:innen mit sich bringen.